Touring pemain basket pickup Ellis sedang memenuhi visi 20-20-20 nya.

Ketika Ben Hansen pindah dari Toronto ke Australia untuk sekolah pada awal 1990-an, ia bertemu dengan seorang anak lokal bernama Leigh Ellis yang langsung membuatnya terpesona oleh kecintaannya pada olahraga, terutama bola basket. “Ini saat sebelum internet, sebelum memiliki akses mudah ke segala sesuatu di seluruh dunia, dan anak ini somehow adalah penggemar NBA yang besar dan saya tidak mengerti bagaimana,” kata Hansen, mengingat bagaimana Ellis akan mengajukan pertanyaan tentang pemain NBA yang tidak ia ketahui. “Saya mengetahui bahwa ia selalu membaca koran dan memeriksa skor box untuk mengikuti NBA. Itu pasti sulit namun ia selalu menemukan cara untuk tahu, bahkan sebagai siswa kelas 9.” Bertahun-tahun kemudian, ketika Ellis meninggalkan pekerjaan sukses di industri podcast untuk menjelajahi dunia dengan bermain bola basket bersama orang asing, Hansen, yang sekarang bekerja sebagai bankir di Toronto, tidak terkejut. “Itu hanya seorang dirinya dan itu luar biasa,” katanya. “Saya berharap lebih banyak orang yang mengambil langkah dan memiliki semangat yang dimilikinya untuk mengejar apa yang mereka minati.” Ellis yang berusia 47 tahun memulai apa yang ia sebut sebagai tur 20-20-20 pada Oktober tahun lalu: 20 pertandingan pickup basket di 20 kota di 20 negara. Pertandingannya pada hari Kamis di Underpass Court di bagian timur Toronto merupakan kunjungan ke-14 dari tur tersebut, di mana puluhan pemain hadir untuk bertemu dan bermain bola basket bersama seorang sosok yang sudah mereka kenal di udara. Mantan pemain Raptor Matt Bonner juga datang. Bahkan The Raptor, maskot tim NBA tersebut, juga hadir. “Ini adalah momen purnama bagi saya berada di Toronto karena ini adalah rumah saya,” kata Ellis, bercanda bahwa ia dengan sengaja memilih lokasi tersebut, yaitu bawah jalan layang dengan lukisan-lukisan berwarna-warni, hanya untuk berjaga-jaga jika hujan. “Ini luar biasa.” Ellis adalah seorang akuntan terlatih tetapi cintanya pada olahraga membawanya ke pekerjaan jurnalistik pertamanya ketika ia magang di The Score, sebelum bergabung dengan podcast Basketball Jones bersama J.E. Skeets, Jason Doyle, dan Tas Melas. Podcast tersebut kemudian menjadi acara televisi “The Starters” dan pindah ke Atlanta. Tetapi Ellis tahu bahwa cinta sejatinya adalah bermain bola basket. Ia adalah anggota beberapa kelompok yang bermain di Danforth selama bertahun-tahun, dan tempat lain di sekitar Toronto. Dan setiap kali ia dan keluarganya bepergian, ia merasakan kegembiraan datang ke lapangan bola basket acak dan bermain bola basket dengan orang asing, bahkan tanpa berbicara bahasa yang sama. Beberapa tahun yang lalu, ia mulai membagikan klip-klip permainan pickup yang ia mainkan di berbagai saluran media sosialnya. Itulah titik baliknya. Orang-orang dari seluruh dunia menghujani dengan permintaan untuk datang dan bermain bersama mereka di negara mereka, dan keinginan itu terus bertambah. “Bepergian adalah passion saya yang besar dan sesuatu yang sangat penting bagi keluarga saya dan anak-anak saya,” katanya tentang keputusan untuk memulai tur pickup. Istri dan anak-anaknya mendorongnya melakukannya. Di semua tempat yang telah ia kunjungi sejauh ini, Ellis mengatakan bahwa ia diterima dengan tangan terbuka oleh orang-orang yang hanya ingin bermain bola basket dan berbagi tawa, dan mungkin minum bir di akhirnya. Ia bertemu dengan ayah bintang Dallas Mavericks, Luca Doncic, ketika ia bermain di Sloveni. Makanan pertama yang ia makan di Lusaka, Zambia, terdapat ulat. “Tidak terlalu buruk,” katanya. Di Nairobi, Kenya, ia pergi ke restoran bernama The Carnival di mana terdapat “semua jenis daging yang Anda inginkan, dan itu menyenangkan.” Ellis juga mencatat perbedaan dalam pembangunan lapangan. Di Belgrade, Serbia, ia bermain dengan sekelompok penduduk lokal di dalam kastil yang berusia 2.000 tahun. Lapangan yang halus di Nairobi baru saja direnovasi oleh Giants Of Africa, organisasi nirlaba yang dibentuk oleh presiden Raptors, Masai Ujiri. Di lapangan di Istanbul, Turki, warna ungu dan emas menjadi dominan, sebagai penghormatan kepada Kobe Bryant dan putrinya, Gianna yang telah meninggal. “Di Jerman, lapangan sangat kokoh. Mereka mewujudkan klise tentang rekayasa Jerman menjadi kenyataan, struktur yang dibangun dengan baik yang bisa bertahan ratusan tahun,” katanya. Tapi intinya adalah bertemu dengan orang-orang yang memiliki minat yang sama dan hanya ingin bersenang-senang bermain bola basket kompetitif di mana pun terdapat lapangan. Siapa pun boleh bergabung dalam lari-lari ini, baik anak-anak maupun dewasa, laki-laki dan perempuan, dan semua yang hadir mendapatkan waktu untuk bermain. Chang Duong, yang dulunya bermain bola basket pickup dengan Ellis di Danforth di masa lalu dan membantunya mengatur lari di Toronto ini, tiba di acara Kamis tersebut dua jam lebih awal. Ia mengatakan bahwa melihat mantan podcaster ini menjalani impian seumur hidupnya adalah sesuatu yang menginspirasi. Namun, begitu bola mulai bergulir, semangat kompetitif muncul. “Di lapangan, kami masih begitu membenci satu sama lain,” kata Duong, seorang pelatih bola basket sukarela di Riverdale Collegiate Institute. “Tapi di luar lapangan kami adalah teman yang sangat akrab dan saya sangat bahagia dengan apa yang dia lakukan.” Hansen, yang putra remajanya dengan penuh kasih menyebut Ellis sebagai “Paman Leigh,” mengatakan ia berharap mereka melihatnya sebagai sosok yang benar-benar mengikuti passionnya. “Ini benar-benar menginspirasi… Jangan hanya menjadi seorang bankir dan membuat hidup menjadi mudah. Pergilah dan temukan sesuatu yang menginspirasi Anda dan Anda akan memiliki kehidupan yang memuaskan,” katanya. “Apa yang dilakukan Leigh membawa tingkat pertumbuhan baru ke permainan bola basket dan memberikan rasa membangun komunitas yang luar biasa bagi orang-orang.” Ellis menanggung semua biaya tur tersebut sendirian, meskipun ia mendapatkan dukungan endorsan di sana-sini untuk mengurangi biaya. EuroLeague dan Stateside Sports, seorang pedagang ritel Australia, menyediakan sebagian dari hadiah dan hadiah Kamis ini, dan Ellis menyumbangkan jersey klasik Allen Iverson. Ini adalah momen penuh lingkaran lagi baginya; ia pertama kali datang ke Toronto pada tahun 2001 ketika Iverson berduel dengan Vince Carter. Ellis berharap bisa membuat sebuah seri dokumenter tentang tur ini dan mungkin menemukan sponsor untuk mengubahnya menjadi acara TV yang menghasilkan pendapatan tetap. “Tujuanku sekarang adalah untuk terus melanjutkannya. 50 kota, lalu 100 kota lagi,” katanya. “Saya tidak akan berhenti sampai tubuhku menyerah.”

Sumber