Putaran Pemenang Menentukan Ryder Cup

Applaus itu dimulai dengan tulus, karena penonton yang berjejal di dekat tee 16 telah berdiri di sana di bawah sinar matahari cukup lama. Mereka sangat bersemangat untuk melihat aksi. Tapi seperti yang diketahui para penggemar golf, ketika bola ada di tee, sorakan seharusnya berhenti. Tapi tidak pada hari Rabu. Setidaknya tidak untuk Jon Rahm di hole ke-16.

Pagi yang agak membosankan di sembilan hole belakang bagi Tim Eropa. Para penggemar berada di sekitar, tapi golf sampai titik ini tidak begitu penting. Hanya ada 24 pemain golf di sini, dan separuh dari mereka ada di sembilan hole depan. Tapi saat Rahm menghadapi bola, para penggemar mengikuti protokol dan menjadi tenang. Hingga dia mundur, memandang sekeliling dengan bingung, dan membangkitkan applaus yang terus-menerus dari penonton saat ia memukul 3-wood. Akhirnya, ada kegaduhan di Ryder Cup. Baik di tee dan di dekat green, tempat bola itu mendarat dengan aman di permukaan green. Biasakan diri dengan ini, teman-teman, karena hal ini akan terjadi sepanjang akhir pekan di Marco Simone.

Jika Anda bermain game video Ryder Cup, Anda pasti akan membangun hole yang terlihat seperti hole ke-16 ini. Atau seperti hole pertama di Solheim Cup minggu lalu. Par 4 yang bisa dijangkau dengan bahaya air mengintai, bunker yang membuat sulit mencapai pin, dan bukit yang membuat bola berguling ke mana saja. Hanya minggu lalu di Spanyol beberapa pemain saja yang mencoba masuk ke green dalam satu pukulan. Minggu ini, Anda akan melihat semua pemain melakukannya.

Seluruh 12 pemain Eropa melalui hole ke-16 larut Rabu pagi, masing-masing bergantian mencoba meluncur ke green, yang terletak sejauh 300 yard dan 15 yard turun. Untuk sebagian besar pemain, mereka menggunakan 3-wood — hanya Tommy Fleetwood yang menggunakan mini driver, yang pada dasarnya adalah 3-wood yang lebih disetel — dan itu mungkin terlalu jauh. Jaraknya hanya sekitar 275 yard ke tepian depan. Viktor Hovland, yang disemangati oleh sorakan viking yang terdengar dari para penonton yang sama — menyentuh 3-wood-nya terlalu rendah, mengirimkan rudal yang Jon Rahm dengan tepat menggambarkan sebagai: “Itu harus duduk”.

Mengapa? Karena segalanya di permukaan green — atau di bawahnya — terasa seperti hasil yang bagus. Apapun yang melewati target akan terjebak di rough rumput kering yang tumbuh cepat di udara panas Italia. Rory McIlroy bahkan tidak membutuhkan 3-wood — dia terlalu jauh dengan 5-wood-nya — dan dia sedikit terkejut. “Itu akan menjadi situasi sulit,” kata McIlroy dengan pandangannya dari tee. Dan begitulah adanya. Lob-shot-nya dari rough terlalu lemah dan bola McIlroy tidak pernah sampai ke green. Hole tersebut hanya tentang menerima skor 4 tapi melakukan segala yang Anda bisa untuk skor 3… asalkan itu tidak menghasilkan skor 5 atau 6. Tyrrell Hatton dengan cepat mendapat skor 5 (atau 6) dengan melempar bola ke dalam air.

Sementara itu, Justin Rose, caddie-nya Mark Fulcher, berkata dengan tegas, “Tidak untukku,” sebelum Rosie menyela, “Itu sedikit susah dalam upaya penempatan.” Dan dia tidak salah. Zona pendaratan eksklusif berada di bawah dengan bunker yang ditempatkan aneh dan dikelilingi rough. Cara terjelas untuk terlihat konyol adalah memainkannya terlalu pendek dan mendapatkan posisi yang lebih buruk daripada jika Anda berada di sekitar green. Semuanya berubah, kata Fulcher, jika kedua lawanmu bola terjebak di air.

Secara umum, Tim Eropa menyukai hole ini. Mereka ingin mengubah pertandingan ini di kandang mereka menjadi kontes drive dan mid- hingga long-iron, secara efektif mengeluarkan wedge dan short-iron dari tangan Amerika, yang mendominasi bagian tersebut di bagan statistik. Anda dapat melakukannya dengan membangun par 4 yang berada di kisaran 300-360 yard, atau yang melebihi 400 yard. Dalam kartu skor minggu ini, tidak ada satu pun par 4 yang terdaftar antara 390 dan 440 yard — rentang tengah yang sebagian besar profesional akan nyaman menggunakan driver dan pitching wedge.

Francesco Molinari memahami strategi ini sama baiknya seperti hampir semua orang. Sebagai asisten kapten (dan saudara dari ahli statistik Eduardo Molinari), Francesco tahu bahwa mereka terpaksa memindahkan tee ke depan di hole ini daripada memainkannya dengan panjang penuh. Itulah mengapa kita melihat Rory menggunakan 5-wood dan bertanya-tanya apakah itu terlalu jauh. Ada tee lain sekitar 15 yard ke belakang yang diambil alih oleh penyelenggara untuk memperpanjang hole ke-2 sejauh 40 yard lebih panjang dari biasanya.

Ketika kami berbicara tentang hole ke-16 larut Rabu pagi, Molinari tampak sedikit kecewa, mungkin karena dia baru saja menyaksikan Nicolai Hojgaard membuat 3-wood yang luar biasa hingga 10 kaki, membawa bola ke green dengan sangat baik (yang akhirnya dia berhasil membuat putt eagle). Mungkin dia suka risiko-keuntungan yang sesungguhnya yang kami lihat selama Italian Opens yang diadakan di sini. Tapi memperpanjang hole ke-2 dan memperpendek hole ke-16 adalah keputusan yang menjadi dua tujuan dalam satu tee box.

Pada sore yang panas ini, tidak banyak kekacauan, tapi Molinari memberi saya tahu tentang keselamatan hole ini yang sepertinya tidak banyak dibahas.

“Angin dominan menuju ke tee,” kata Molinari saat kami berjalan di fairway. “Itu berhembus ke arah kami saat latihan dua minggu yang lalu. Rory harus menggunakan driver.”

Dia adalah seorang yang berkata sedikit, tapi itulah yang kita perlukan untuk mengetahuinya.