Perlombaan Juara Premier League! Siapakah yang Bisa Menyaingi Dominasi Manchester City?

Liverpool, Arsenal, Tottenham, dan Brighton semua berada dalam jarak empat poin dari Manchester City yang sempurna… tetapi apakah salah satu dari mereka benar-benar dapat bersaing dalam perlombaan juara dan menghentikan mesin kemenangan Pep Guardiola?

Manchester City telah membuat awal yang menakutkan dalam musim Premier League ini untuk membuktikan bahwa mereka sekali lagi adalah tim yang harus dikalahkan.

Musim lalu, mereka terpaksa mengejar Arsenal, akhirnya melampaui The Gunners dalam minggu-minggu terakhir kampanye, tetapi kali ini mereka telah melaju dengan cepat.

Pasukan Pep Guardiola telah memenangkan enam pertandingan liga pertama mereka, mencetak 16 gol dan hanya kebobolan tiga kali. Mereka telah menunjukkan niat mereka untuk meraih gelar keenam dalam tujuh tahun terakhir.

Namun, mereka belum sepenuhnya menjauh. Setelah musim 2022-23 yang mengecewakan, Liverpool bangkit untuk mengumpulkan 16 poin dari enam pertandingan pembuka mereka, Brighton mengumpulkan 15 poin, sementara rival utara London, Tottenham dan Arsenal, hanya berjarak satu poin lebih rendah.

Empat tim berjarak empat poin dari City, tetapi apakah mereka dapat mengikuti jalur tersebut? Mail Sport menilai peluang mereka untuk tetap seiring dengan City dan mungkin melampaui mereka dalam persaingan liga.

Liverpool
The Reds telah membuktikan bahwa mereka dapat berkompetisi secara langsung dengan City di masa lalu, membawa perlombaan juara hingga hari terakhir pada 2018-19 dan 2021-22, sementara mereka finis 18 poin di depan tim Guardiola untuk memenangkan gelar Premier League pertama mereka pada 2019-20.

Jurgen Klopp mungkin ingin melupakan musim lalu, tetapi timnya tampaknya kembali menemukan jejak mereka.

Mereka telah mengumpulkan lima kemenangan beruntun untuk naik ke posisi kedua, dan ada banyak hal positif yang bisa diambil dari kampanye mereka sejauh ini.

Darwin Nunez tampaknya akhirnya menyesuaikan diri dengan kehidupan di Anfield, pembelian musim panas Dominik Szoboszlai telah menarik perhatian dengan penampilan kelasnya di lini tengah, dan Mohamed Salah tetap menjadi salah satu penyerang terbaik liga.

Tim dari Merseyside ini memiliki daya gedor di depan untuk menantang City, dengan Klopp dapat memanggil Luis Diaz, Diogo Jota, dan Cody Gakpo untuk bermain bersama Nunez dan Salah.

Tetapi masih ada keraguan apakah tim ini cukup kuat secara defensif.

Klub ini tidak menandatangani gelandang bertahan murni musim panas ini untuk menggantikan Fabinho, membuat mereka rentan terhadap serangan balik. Alexis Mac Allister telah mengisi peran ini beberapa kali, tetapi cenderung bermain lebih tinggi di lapangan sepanjang kariernya dan masih beradaptasi dengan posisi tersebut.

Tim ini juga cenderung memulai pertandingan secara lambat, sudah tertinggal dalam pertandingan melawan Bournemouth, Newcastle, dan Wolves pada awal musim ini. Mereka berhasil bangkit untuk memenangkan ketiga pertandingan tersebut, menunjukkan kualitas perjuangan skuad mereka, tetapi tim Klopp tidak bisa terus memberi lawan mereka keunggulan awal.

Liverpool terlihat jauh lebih baik daripada musim lalu, tetapi mereka tahu bahwa mereka perlu hampir sempurna untuk memiliki peluang mengejar City.

Brighton
The Seagulls menikmati musim kasta atas terbaik mereka tahun lalu, dan mungkin akan tampil lebih baik lagi musim ini.

Tim Roberto De Zerbi telah melanjutkan dari mana mereka berhenti, meskipun kehilangan Mac Allister dan Moises Caicedo selama musim panas.

Mereka tetap menjadi salah satu tim terbaik untuk ditonton di liga, dan telah mencetak 18 gol dalam enam pertandingan mereka sampai saat ini – tidak ada tim yang mencetak gol lebih sering.

Kaoru Mitoma sedang berkembang menjadi salah satu pemain sayap terbaik di Inggris, dan ada kegembiraan besar atas penyerang remaja Evan Ferguson setelah mencetak hattrick melawan Newcastle awal bulan ini.

Ujian terbesar Brighton mungkin akan terkait dengan bermain di Eropa untuk pertama kalinya. Klub pantai selatan ini tidak memiliki skuad terbesar, dan bermain tiga kali seminggu pasti akan menjadi tantangan yang sulit.

Brighton telah menunjukkan bahwa mereka dapat bersaing dengan tim mana pun dalam beberapa hari, namun mereka kadang-kadang bisa tampil di bawah standar, seperti yang kita lihat ketika mereka kalah 1-3 di kandang melawan West Ham.

City jarang mengalami penurunan performa seperti itu, dan itulah mengapa mereka begitu dominan selama bertahun-tahun.

Dalam kampanye selama 38 pertandingan, Brighton kemungkinan akan kesulitan untuk bersaing dengan City, tetapi mereka telah menunjukkan lebih dari cukup untuk menyarankan bahwa mereka bisa mendapatkan tempat di Eropa lagi musim ini, dan mungkin bahkan bersaing untuk tempat di Liga Champions.

Tottenham
Spurs mungkin adalah kejutan musim ini.

Ada beberapa yang ragu dengan penunjukan Ange Postecoglou sebagai manajer, sementara kehilangan Harry Kane ke Bayern Munich di awal musim tampaknya adalah pukulan besar.

Tetapi Tottenham telah membuktikan keraguan mereka salah dalam beberapa pekan pertama musim ini.

Mereka belum terkalahkan di liga di bawah pelatih Australia tersebut, dan bermain sepak bola menyerang yang telah mengembalikan dukungan para penggemar setelah kampanye yang buruk dalam beberapa tahun terakhir di bawah Jose Mourinho dan Antonio Conte.

Tanda kemajuan mereka lainnya datang pada hari Minggu ketika mereka melawan Arsenal dalam derby utara London, datang dari belakang dua kali untuk meraih hasil imbang 2-2.

Ini diikuti oleh dua gol mereka di waktu tambahan pekan sebelumnya untuk meraih kemenangan dramatis 2-1 melawan Sheffield United.

James Maddison percaya bahwa tim ini mulai menunjukkan ketabahan yang diperlukan untuk melupakan label ‘Spursy’, dan Postecoglou tampaknya telah menambahkan semangat juang ke skuad yang sebelumnya hilang.

Spurs juga memiliki keuntungan karena tidak bermain di Eropa musim ini, yang memungkinkan mereka sepenuhnya fokus pada pertandingan liga mereka.

Postecoglou telah mengumpulkan skuad muda, dan ketidakberpengalamanan bisa mengarah pada ketidakstabilan, yang berarti mungkin ada pasang surut musim ini. Tottenham juga kekurangan kedalaman di beberapa area tim, dan mereka akan memerlukan sedikit keberuntungan dengan cedera untuk menjaga momentum awal musim mereka.

Dapat juga diperdebatkan bahwa ini hanya merupakan ‘fase bulan madu’ untuk Postecoglou, tetapi ini tampaknya tidak mungkin mengingat ujian yang sudah mereka hadapi.

Secara realistis, hampir pasti terlalu awal dalam perkembangan tim ini di bawah Postecoglou untuk melompati City, tetapi finis dalam empat besar sepertinya menjadi target yang dapat dicapai.

Arsenal
The Gunners hampir mengalahkan City musim lalu, tetapi melempem saat dibutuhkan dalam tahap akhir musim.

Mereka belum kalah dari enam pertandingan pertama mereka pada 2023-24, tetapi belum menunjukkan performa terbaik mereka.

Declan Rice tampaknya adalah tambahan bagus untuk skuad, dan para penggemar Arsenal akan bersyukur cedera punggungnya tidak terlalu serius, tetapi Jurrien Timber diperkirakan akan absen sebagian besar musim karena cedera, dan Kai Havertz tampaknya kebingungan di lini tengah pada beberapa kesempatan.

Mikel Arteta mencoba merotasi XI inti pada awal musim dengan memainkan Thomas Partey sebagai bek kanan terbalik – eksperimen yang tidak begitu berhasil.

Tim sekarang terlihat lebih stabil dengan kembalinya Ben White ke bek kanan dan Gabriel berpasangan dengan William Saliba di lini pertahanan. Penampilan mereka secara bertahap meningkat, dan tim membuktikan betapa mematikannya mereka ketika kembali ke Liga Champions pekan lalu ketika mereka menghancurkan PSV Eindhoven 4-0 di Emirates.

Bukayo Saka dan Martin Odegaard adalah motor tim, sedangkan Saliba termasuk salah satu bek terbaik di liga saat ini.

Namun, Arsenal telah terlibat dalam dua hasil imbang 2-2 musim ini saat bermain di kandang melawan Fulham dan Tottenham, menunjukkan bahwa mereka bisa rentan saat mendapat tekanan.

Arteta juga harus mencoba menjaga bahagia keduanya kiper utamanya setelah menggantikan Aaron Ramsdale dengan David Raya, dan ada kekhawatiran apakah Gabriel Jesus dan Eddie Nketiah dapat mencetak cukup gol untuk membawa Arsenal meraih gelar untuk pertama kalinya dalam dua dekade.

Mantan bintang Arsenal, Paul Merson, telah mendesak klub untuk menandatangani Ivan Toney pada bulan Januari, dan dia bisa menjadi pemain yang membawa Arsenal ke level berikutnya.

Arsenal tidak jauh dari segalanya berjalan dengan baik, dan mereka bisa cukup puas dengan awal musim mereka, tetapi mereka tidak bisa terus melepaskan poin-poin dengan ceroboh jika mereka ingin meraih gelar untuk pertama kalinya dalam dua dekade.

Kesimpulan
Dari keempat tim yang berharap bisa memberikan saingan bagi City, Liverpool dan Arsenal tampaknya paling siap untuk mengambil perlombaan juara hingga akhir.

Liverpool telah melakukannya sebelumnya dan telah menemukan kembali semangat mereka setelah 12 bulan yang sulit.

Ujian berat menanti mereka saat mereka menghadapi Tottenham dan Brighton dalam dua pertandingan liga berikutnya. Kita kemudian akan memiliki pemahaman yang lebih baik tentang seberapa baik tim saat ini.

Sementara itu, Arsenal telah membangun dalam empat tahun terakhir di bawah Arteta, dan musim ini terasa seperti salah satu musim terbesar bagi mereka.

Apakah tahun lalu menjadi kesempatan terbaik mereka untuk mengalahkan City, atau apakah mereka memiliki level lain yang bisa mereka capai?

Pertanyaan ini masih perlu dijawab, tetapi para penggemar memiliki hak untuk optimis bahwa tim bisa melakukan sesuatu yang istimewa tahun ini.

Bersaing untuk gelar kemungkinan akan menjadi langkah terlalu jauh bagi Brighton dan Spurs, namun kita semua melihat apa yang terjadi dengan Leicester pada tahun 2016 sehingga usaha untuk meraih kemenangan tidak dapat sepenuhnya diabaikan.

Namun, jangan salah paham, City adalah favorit yang jelas untuk mempertahankan gelar mereka, dan akan memerlukan usaha luar biasa dari salah satu rival mereka untuk menghentikan mereka.