Kiprah Tidak Terduga Kiper Matildas di Piala Dunia

Ketika kiper Matilda, Mackenzie Arnold, membuat kejutan bagi negaranya – dan lawan Piala Dunia Prancis – dengan kehebatannya dalam menyelamatkan tendangan penalti pada Sabtu, rekan-rekannya di tim sama sekali tidak terkejut. “Itu Macca yang melakukan hal-hal Macca,” kata Tameka Yallop beberapa hari kemudian. “Dia sering melakukan hal itu saat latihan. Jadi bagi kami, itu bukanlah hal baru.” Sam Kerr bercanda bahwa dia lega bukan hanya penaltinya sendiri yang diselamatkan oleh Arnold. “Dia selalu menyelamatkan semua penalti kami saat latihan dan tidak memberi kami rasa percaya diri,” kata striker tersebut.

Rekan penjaga gawangnya, Lydia Williams, menggambarkan kemampuan Arnold dalam menyelamatkan tembakan sebagai “alami”, bahkan “bawaan”. Kemampuan ini terbukti ketika pertandingan perempat final berakhir dengan adu penalti, dan berlanjut menjadi adu penalti terpanjang dalam sejarah Piala Dunia. “Saya berbicara dengannya tentang hal ini dan saya berkata, ‘Saya tidak tahu bagaimana Anda melakukannya’,” kata Williams awal pekan ini. “‘Dan dia berkata, ‘Saya tidak tahu bagaimana saya melakukannya.‘ Dan itu saja dari percakapan itu.“

Media sosial dipenuhi dengan meme Arnold sebagai tembok batu bata, atau disebut sebagai “menteri pertahanan” Australia. Arnold Court, sebuah jalan di Melbourne, bahkan secara tidak resmi diubah namanya oleh penduduk setempat sebagai penghormatan kepada penjaga gawang tersebut – dengan sebuah tanda yang menyatakan bahwa “jalan ini didedikasikan kepada Mackenzie Arnold atas jasanya bagi negara”.

Namun menjelang pertemuan semifinal Matildas dengan Inggris pada Rabu malam, Arnold berusaha untuk tidak terjebak dalam euforia tersebut. Dia menyadari bahwa penampilan seorang penjaga gawang hanya sebaik pertandingan terakhir mereka – dan bahwa Australia menghadapi ujian terbesar mereka melawan Inggris.

“Pertama-tama, beberapa hari terakhir benar-benar luar biasa bagi saya,” kata dia pada hari Selasa. “Tentu saja, saya belum pernah mendapatkan perhatian seperti ini [sebelumnya], tetapi pada saat yang sama saya cenderung mengabaikannya karena saya tahu jika saya tampil buruk besok, perhatiannya bisa berubah total.”

Arnold, yang berusia 29 tahun, memulai kariernya di W-League, dengan dua periode berbeda di Perth Glory dan musim-musim di Canberra United, Western Sydney Wanderers, dan Brisbane Roar. Dia melakukan debutnya untuk Matildas pada tahun 2012, ketika baru berusia 18 tahun, namun mendapati dirinya berada di bawah Lydia Williams dan Melissa Barbieri dalam hierarki tim nasional. Ini adalah Piala Dunia ketiganya, bersama dua Olimpiade, tetapi kali ini sebagai kiper utama yang tak terbantahkan – setelah kemasyhurannya semakin meningkat setelah bergabung dengan West Ham pada tahun 2020.

Keberhasilan Arnold dalam menghadapi tendangan penalti Prancis hanya merupakan bagian dari penampilan Piala Dunia yang kuat dari Arnold, yang telah tampil percaya diri dalam area gawang, berperan penting dalam distribusi Matildas dari belakang, dan membuat penyelamatan besar saat dibutuhkan. Ini adalah transformasi yang luar biasa dari penjaga gawang yang terlihat terancam kehilangan posisi dalam starting XI ketika Matildas dikalahkan 7-0 oleh Spanyol tahun lalu – bahkan Lydia Williams sempat mendapatkan kembali posisi utama.

Selain bermain reguler untuk West Ham, Arnold mengakui peran pelatih penjaga gawang Matildas, Tony Franken, dalam membantunya kembali ke starting line-up. Franken telah lama ada di sekitar timnas Australia – bahkan sebuah surat kabar baru-baru ini menggambarkannya sebagai “bapak penjaga gawang Australia”.

Pada hari Selasa, ketika duduk bersama pelatih kepala Matildas, Tony Gustavsson, dalam konferensi pers menjelang pertandingan, ada momen berkesan ketika kiper legendaris Australia, Mark Schwarzer, bertanya tentang peran Franken. Schwarzer pernah bekerja sama dengan Franken selama karir bermainnya, termasuk dalam kemenangan adu penalti yang ikonik melawan Uruguay pada tahun 2005, yang membawa Socceroos ke Piala Dunia putra untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade. Kemiripan antara momen tersebut dan penyelamatan krusial Arnold pada Sabtu tidak terlewatkan oleh siapa pun di ruangan itu.

Arnold berkata, “Franken sangat berperan dalam perkembangan saya, baik di lapangan maupun di luar lapangan. Saat saya tidak dimainkan, dia bisa melihat kekecewaan dalam diri saya dan memastikan saya tetap fokus dan siap memanfaatkan kesempatan ketika datang. Saya sangat berterima kasih padanya. Saya tahu dia selalu percaya pada saya, saya benar-benar merasakannya, dia ingin saya bermain dan mengambil kesempatan tersebut. Rasanya luar biasa bisa bermain dengan baik, tetapi melihat kebanggaan di wajahnya setelah saya tampil baik adalah hal yang tak ternilai.”

Namun, meskipun ada sentimen ini, dan meskipun ada kehebohan seputar penyelamatan penalti Arnold, sang penjaga gawang tahu bahwa pertandingan berikutnya memerlukan usaha besar. Baik pertandingan berakhir dalam 90 menit atau memasuki perpanjangan waktu dan adu penalti lagi, kestabilan Arnold di bawah mistar gawang akan menjadi bagian penting dari setiap keberhasilan Matildas.

Prestasi heroik sang penjaga gawang pada Sabtu mungkin telah diantisipasi oleh rekan-rekannya, tetapi mereka tetap terpesona oleh kemampuannya untuk tampil maksimal di saat penting. Mereka berharap dapat melihat hal serupa di Stadion Australia. “Baginya untuk melakukannya di panggung sebesar itu, di bawah tekan.