Dimulai dengan gol Dion Charles dalam kemenangan 2-0, dan berakhir dengan gol Dion Charles dalam kemenangan 2-0 – namun dengan begitu banyak hal di antaranya.
Ketika ganda Charles mengamankan kemenangan yang nyaman melawan tim kecil Grup H San Marino pada bulan Maret, para pendukung Irlandia Utara berharap itu akan meluncurkan upaya nyata untuk lolos ke Euro 2024. Pasalnya, Michael O’Neill, arsitek perjalanan bahagia mereka ke Prancis pada 2016, kembali memimpin untuk masa jabatan keduanya.
Namun, delapan bulan kemudian dan gol Charles sembilan menit menjelang akhir di Windsor Park pada malam Senin menutup kemenangan 2-0 atas Denmark yang, dalam hal praktis, tidak lebih dari memastikan akhir positif dari kampanye kualifikasi yang mengerikan.
Terasa seperti otopsi atas upaya gagal untuk lolos ini, yang diwarnai oleh krisis cedera yang merobek jantung skuat O’Neill selama sebagian besar waktu, hampir semuanya sudah ditulis sebelum Denmark yang menjadi juara grup tiba di Belfast.
Tidak diragukan lagi, meskipun itu tidak berdampak pada posisi akhir kedua tim di Grup H – Irlandia Utara sudah ditakdirkan untuk finis kelima tanpa memandang hasil setelah kalah tujuh dari sembilan pertandingan – kemenangan membanggakan semalam pasti menambah nada yang lebih optimis pada narasi yang mematahkan hati.
“Lihat, saya tidak akan terbawa suasana,” kata O’Neill setelahnya.
“Kami memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan dengan tim ini. Malam ini adalah langkah ke arah yang benar dan kita harus terus mengambil langkah ke arah yang benar.”
Dengan cedera jangka panjang pada pemain berpengaruh seperti kapten Steven Davis dan Stuart Dallas memaksa O’Neill memilih dari skuat yang sangat muda dan tidak berpengalaman sepanjang kampanye kualifikasi ini, ia terus menekankan pentingnya memberi waktu kepada para pemuda untuk tumbuh menjadi pemain sepakbola internasional.
Setelah harus menjelaskan tiga kekalahan kandang 1-0 oleh Finlandia, Kazakhstan, dan Slovenia, malam Senin memberinya kesempatan untuk merenung tentang Irlandia Utara mengalahkan negara yang berada 56 peringkat di atas mereka dalam peringkat dunia – meskipun tanpa sejumlah pemain kunci dan sudah memastikan lolos ke babak final tiga hari sebelumnya.
O’Neill juga dapat menikmati Windsor Park yang bergemuruh sekali lagi sebagian besar dalam babak kedua, sesuatu yang tidak sepenuhnya disaksikan sejak malam-malam sukses masa kepelatihannya yang pertama.
“Senang melihat stadion penuh,” katanya. “Kami ingin menjadi tim yang didukung orang, yang mereka nikmati melihatnya. Ketika kami berada pada performa terbaik kami, performa di kandang sangat besar bagi kami dan akan menjadi besar lagi ke depannya.
“Saya tahu apa artinya bagi orang-orang di sini dan apa artinya untuk menang di sini. Ini adalah kampanye yang menantang bagi saya. Saya harus melihat diri saya sendiri. Apakah kita melakukan hal-hal yang benar? Saya percaya kita melakukannya.
“Mungkin tidak terlihat pada saat ini, tetapi semoga ini memberi kita sekilas tentang apa yang mungkin menanti di masa depan.”
‘Mungkin memiliki banyak penguasaan tidak cocok untuk kita’
Menariknya, jika malam Senin adalah sekilas ke masa depan, dan dengan O’Neill terbuka tentang memikirkan cara terbaik bagi timnya untuk bermain, maka formasi yang diterapkan tim melawan Denmark mungkin menjadi salah satu yang dia gunakan lebih sering.
Dia mengakui bahwa dia telah menyusun tim dalam manner defensif, yang diakui olehnya mungkin tidak mudah di kandang dan mungkin sulit diterima oleh penonton, tetapi itu mungkin cara untuk meraih kesuksesan.z z z z z z z z z z z z
“Yang terbesar bagi saya adalah pemahaman tentang bagaimana kita bisa bersaing di tingkat ini dan bagaimana kita bisa menang,” kata mantan bos Stoke City itu.
“Selama 40 menit dalam pertandingan Jumat [kekalahan 4-0 dari Finlandia di Helsinki] kami bermain dengan cara yang mirip dan saya senang dengan itu. Masalahnya adalah ketika kami tertinggal, bagaimana kita mengelolanya dan bagaimana Anda menanggapi itu.
“Ketika Anda unggul, itu memberi energi dan memberi Anda sesuatu yang bisa dipegang, sesuatu yang harus dilindungi. Kami harus menyadari ketika kami bermain melawan tim-tim dari tingkat tertentu, inilah cara kita harus bermain.”
Dia menambahkan: “Kita harus melihat kembali pertandingan-pertandingan awal dalam grup ketika kita memiliki cukup banyak penguasaan dan mungkin itu tidak cocok untuk kita.
“Mungkin kita bermain lebih baik sebagai tim kontra serangan. Semua itu adalah hal-hal yang sedang kita coba kerjakan dengan grup pemain ini.”
+ There are no comments
Add yours